提起“员外”，总会想起小时候看露天越剧电影《梁山伯与祝英台》，身边一位村妇说：“这个祝员外，看着就来火，胡子翘啊翘的，就想把它拔了！”祝员外就是剧中祝英台的父亲，把女儿许给了马太守的儿子马文才，拆散了一对有情人，毁掉了“梁祝”美好姻缘，从而惹恼了村妇。写《陋室铭》的刘禹锡，大家都不陌生，他就被称为“刘员外”，柳宗元写过《三赠刘员外》：“信书成自误，经事渐知非。今日临岐别，何年待汝归？”颜真卿所书《朱巨川告身》帖中，就有“员外郎”三个字。明清小说里，“员外”出现的频率也相当高，《水浒传》中卢俊义、《西游记》里寇洪都被称作“员外”。

《现代汉语词典》中对“员外”有两种解释：其一是古时官职（全称员外郎，是在郎官的定员之外设置的）；其二是对地主豪绅的称呼（多见于早期白话）。这其中，后一种解释比较常见，民间所称的“员外”，绝大多数都成了有钱人的代名词。前文所提祝员外、卢员外、寇员外大抵都是如此。

“员外”这个称呼在古代很普遍，开始只是在一些常见的官职前面冠上“员外”之名，三国曹魏时期，有“员外散骑常侍”一职，晋朝时，又有“员外散骑侍郎”，都是皇帝的侍从官。古代朝廷官职，也有正副之分，员外其实属于副职。这些带有“员外”的官职，虽无多少实权，但接近皇帝机会较多，因而许多人对这个职位仍是趋之若鹜。能够担任这一职务的，要么是宗室子弟，要么是世家大族，是需要一定背景的。

南北朝时，出现了殿中员外将军、员外司马督等职。等到隋朝时，尚书省二十四司，各设员外郎一名，成为各司副官，员外的地位有所提升。隋朝之后的各个朝代，六部各司中也都有“员外郎”官职。除六部各司之外，清朝的理藩院、太仆寺、内务院，也都有“员外郎”这一官职。这些“员外郎”已是朝廷正式编制之内的官员。

唐代开始，除了科举之外，还允许推举为官。当时正式编制内的各级官员，更替的时间比较长，这就导致许多人想做官却又做不了官，这些人只能成为候补官员，和“正员官”相对，称之为“员外官”，唐代的“员外官”问题比较突出。唐代各民族关系比较融洽，唐朝政府为了笼络人心，有很多“员外官”都是给少数民族的封官。此外，朝廷被贬的官员，也被称作“员外官”。

后来又出现卖官、买官，朝廷为了充盈国库，允许捐官，也就是卖官。而民间的有钱人家，为了提升自己的地位，也乐于花钱买官。有钱人买的大多是“员外官”，说白了，就是一个名号而已。正如《通俗编·仕进》中说：“所云员外者，谓在正员之外。大率依权纳贿所为，与今部曹不同，故有财势之徒，皆得假借其称。” 这时候的“员外”这个称呼，已经发生了本质性的变化，明清小说话本中所说的“员外”，大抵皆是这个意思了。

汉字作为中华文化的重要载体，由于各种因素的变化，有一些字、词、句在漫长历史长河中，所表达的意思已经与最初的含义不完全一致，甚至是相左的，就像“衣冠禽兽”。还有一些词语，则长期被世人误解误用，很有必要正本清源，还其本来面貌。基于此，本版特开设“字斟句酌”栏目，欢迎广大读者踊跃投稿，来稿请注明“字斟句酌”栏目，投稿信箱：whrbzfkb@163.com。

方根秀